Le cannabis, ou Cannabis Sativa L., est un genre de plante à fleurs qui pousse nativement dans de nombreuses parties du monde, en particulier dans les zones tropicales et humides, ainsi que dans les régions montagneuses. C’est une plante extrêmement polyvalente qui, bien que illégale dans la majeure partie du monde aujourd’hui, a servi de culture importante tout au long de l’histoire humaine.
Une plantation de chanvre en Suisse. [Gian Ehrenzeller – Keystone]
Les premières mentions de l’usage du chanvre remontent à environ 2 700 avant Jésus-Christ. dans un classique de la littérature chinoise écrit par l’empereur Shen Nong. Les chinois utilisaient le cannabis pour produire des fibres solides et résistantes utilisées dans la fabrication de vêtements et de cordes. Ils l’utilisent aussi comme médicament pour traiter de nombreuses pathologies allant des rhumatismes aux crampes menstruelles.
Des fragments de fibres de chanvre ont également été retrouvés dans d’anciennes chambres funéraires chinoises datant d’environ 1 000 ans avant Jésus-Christ. D’autres preuves archéologiques suggèrent que la culture et la consommation du cannabis en Chine remontent à 10 000 ans avant notre ère, ce qui montre clairement que le cannabis et le chanvre sont depuis longtemps d’importantes cultures industrielles, malgré la prohibition récente. Son usage s’est répandu très tôt dans le monde entier.
Illustration chinoise – effet du Cannabis Sativa L sur le corps humain
En Europe du Nord, les premières indications sur l’usage du cannabis à des fins thérapeutiques datent de plus de 1000 ans. Elles se rapportent surtout aux graines de chanvre (ou chènevis) et à des préparations prescrites en usage externe (fumigation ou cataplasme). Les herboristes du Moyen Âge faisaient la différence entre le chanvre engraissé (cultivé ou sativa), utilisé par exemple contre la toux et la jaunisse, et le chanvre bâtard (naturel ou Ruderalis), appliqué empiriquement contre les nodosités et les tumeurs.
Illustration de Vienne datant du VIème SièCle du Cannabis sativa L
Massilia, l’actuelle Marseille, exportait dès le septième siècle avant notre ère des cordages de chanvre. Le nom de Cannebière qui a la même racine que cannabis rappelle l’importance de cette plante dans l’économie locale.